Karl Friedrich May lahir pada tanggal 25 Februari 1842 di lingkungan keluarga miskin di Ernstthal. Sejak lahir, Karl kecil menderita cacat buta karena kekurangan vitamin A dan D. Untungnya, saat ia berumur 5 tahun, Karl kecil dioperasi sehingga ia bisa melihat lagi.